El cáncer en general es una enfermedad en la cual las células del cuerpo comienzan a multiplicarse sin control. Si el cáncer se origina en el pulmón, se denomina cáncer de pulmón. 

El Dr. Enrique Ferrer, titular del Servicio de Cirugía de Tórax, explica que el cáncer de pulmón comienza en los pulmones y se puede diseminar a los ganglios linfáticos o a otros órganos del cuerpo.

También, el cáncer originado en otros órganos se puede diseminar a los pulmones. Cuando las células cancerosas se diseminan de un órgano a otro, se le llama metástasis.

Los cánceres de pulmón por lo general se agrupan en dos tipos principales, de células pequeñas y de células no pequeñas. Estos tipos de cáncer crecen de manera distinta y requieren distintos tratamientos. 

¿Quién está en riesgo de cáncer de pulmón?

Fumar cigarrillos es el factor de riesgo principal para contraer cáncer de pulmón. El consumo de productos de tabaco, como puros y pipas, también aumenta el riesgo de cáncer de pulmón. 

El humo del tabaco es una mezcla mortal de más de 7000 sustancias químicas, muchas de ellas tóxicas. Se sabe de al menos 70 que causan cáncer en personas o animales.

Las personas que fuman cigarrillos son entre 15 y 30 veces más propensas a contraer cáncer de pulmón o a morir debido a esta enfermedad que las personas que no fuman.

Fumar un cigarrillo de vez en cuando aumenta el riesgo y este se incrementa con el número de años que tiene una persona de fumar y con la cantidad de cigarrillos que fuma por día.

Las personas que dejan de fumar tienen menos riesgo de padecer cáncer de pulmón que si continuaran fumando, pero más riesgo que las que nunca fumaron. Dejar de fumar a cualquier edad puede reducir el riesgo de cáncer de pulmón.

Fumar cigarrillos puede causar cáncer en casi todas las partes del cuerpo.

FUMADOR PASIVO. El humo del cigarrillo, las pipas o los puros que fuman otras personas (humo secundario) también causa cáncer de pulmón. Cuando una persona respira el humo secundario, es como si estuviera fumando. 

Existen otras sustancias que se encuentran en algunos sitios de trabajo y que aumentan el riesgo de cáncer de pulmón, se incluyen el asbesto, el arsénico, las emisiones de diésel y algunas formas de silicio y cromo. Muchas de estas sustancias pueden aumentar el riesgo de cáncer de pulmón, especialmente en los fumadores.

¿Cuáles son los síntomas?

El cáncer de pulmón en general no produce signos ni síntomas en los estadios más tempranos. Los signos y síntomas del cáncer de pulmón generalmente se presentan solo cuando la enfermedad está avanzada.

Los signos y síntomas del cáncer de pulmón pueden ser:

• Una tos reciente que no se va
• Tos con sangre, incluso en pequeñas cantidades
• Falta de aire
• Dolor en el pecho
• Ronquera
• Adelgazamiento sin proponértelo
• Dolor en los huesos
• Dolor de cabeza

Si fumas y no lograste dejar el hábito, existen grupos de cesación tabáquica que ayudan a cumplir este objetivo.

¿Cómo se diagnostica?

Las personas con un riesgo más elevado de tener cáncer de pulmón pueden considerar someterse a pruebas de detección del cáncer mediante tomografías computarizadas de dosis baja. La prueba de detección del cáncer de pulmón suele ofrecerse a personas de 55 años o más que fumaron mucho durante varios años y, por lo demás, son sanas.

Estas son algunas de las pruebas:

• Pruebas de diagnóstico por imágenes. Una radiografía de los pulmones puede revelar un nódulo o una masa anormal. Una tomografía computarizada puede revelar lesiones pequeñas en los pulmones que tal vez no se detecten en la radiografía.
• Citología de esputo. Si tienes tos con producción de esputo, la observación del esputo con el microscopio a veces puede revelar la presencia de células pulmonares cancerosas.
• Muestra de tejido (biopsia). Se puede hacer un procedimiento llamado «biopsia» para el cual se extrae una muestra de células anormales.

¿Cuáles son los tratamientos?

La cirugía de cáncer de pulmón. Durante la cirugía, el cirujano trata de eliminar el cáncer de pulmón y un margen de tejido sano. La cirugía puede ser una opción si el cáncer está limitado a los pulmones. 

Si tienes un tipo de cáncer de pulmón más grande, es posible que el médico recomiende quimioterapia o radioterapia antes de la cirugía para reducir el tamaño del cáncer. Si existe un riesgo de que hayan quedado células cancerosas después de la cirugía o de que el cáncer pueda reaparecer, es posible que el médico recomiende quimioterapia o radioterapia después de la cirugía.

¿Se puede prevenir el cáncer de pulmón?

Aunque algunos factores de riesgo de cáncer se pueden evitar, no es posible evitar muchos otros. Por ejemplo, tanto fumar como heredar ciertos genes son factores de riesgo de algunos tipos de cáncer, pero solo se puede evitar fumar. Hacer ejercicio con regularidad y consumir alimentos saludables son factores de protección para algunos tipos de cáncer. Es posible que, al evitar los factores de riesgo y aumentar los factores de protección disminuya su riesgo.